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南欢和吕爱在打理生态舱，突然有人按门铃。他们换好宇航服，走出舱门。语言大师陪着一个同类，向两人打招呼。南欢问来者是何许人物，语言大师介绍，这位是科研圈的领军人物“生殖大师”。在两人眼中，蛇鳞蜗牛都长一个样，生殖大师也不例外。它让语言大师同声传译：“你们穿着维系生命的外壳，看起来差不多。但是我从舱内的生活照里，判断出你俩有差别。我想亲自来问清楚，顺便讨要一些细胞样本。”
带着两支试管的血样，两人来到生殖大师的实验室。吕爱在显示屏上指出第23号染色体：“这对分子决定性别。我是女性，两条分子长度相同。生殖细胞很少，却富含营养；同伴是男性，两条分子长度不同，生殖细胞很多，游动也快。”
生殖大师啧啧称奇，性染色体是相当新颖的概念。除了类似的男性和女性，它们之中还广泛存在第三种性别。蛇鳞蜗牛的性别是由基因组的数量控制的，与地球上的蜜蜂殊途同归。“拥有三个基因组？这是雌性。拥有两个基因组？那是雄性。”
它兴致勃勃地展示两类细胞，还单独介绍了一种巨型病毒：“大约三万年前，它介入我们的生活。这种传染性颗粒劫持了一个基因组，这就是第三性别的由来。”
生殖大师打开后门，他们一同穿过隧道，面前豁然开朗。沥青纹理的土壤上，刨开数百个直径五米的大坑，分别被一个滑稽的侏儒占领。这是雄性蛇鳞蜗牛，他们比女性多长了一对钳子。这对钳子特化成硕大的“葫芦”，与矮小的身板形成鲜明对比。他们奋力敲打“葫芦”，将空气轰出大钟般的回响，鳞片也随之排列成天蓝色。闻讯而来的雌性络绎不绝，她们在心仪的土坑里产下上百颗卵。这里是繁育的圣所，世世代代庇护着深孔中的新生命。择偶的长队陆续离开，土坑内填满了卵细胞。男性剔除掉不健康的卵子，随后把两个“葫芦”当花洒使。好比辛勤的园丁浇灌花朵，土坑被乳浊液浸泡成池子，卵细胞的受精就发生在此刻。他们拨土掩埋大坑，把四周的污秽清理干净，默默地原地守候。南欢戏称他们有福气，没有一个当光棍，投资精子的回报率还比卵子高。这番话招来吕爱鄙夷的目光，生殖大师也忍不住说：“不可否认，男同胞以近似的成本换来更多后代，但这只是事物的一方面。你不太了解，我们采用的是体外受精，女同胞可以提前溜之大吉，剩下数月的育儿工作都留给男同胞干。”
“啊？你们养育一代只需几个月？”
吕爱目瞪口呆：“我们人类可要花十几年功夫才能自力更生。”
生殖大师拨弄稀疏的鳞片，展示下面沉积的色斑：“我只活了三年，就衰老成这副鬼样。我族的平均寿命，仅有两千多天。只有繁殖再繁殖，才不会后继无人。”
两人陷入沉默，他们也曾庸俗地向往永生，不知感恩和满足。“唉，我自知时日无多，如今忧虑的是，来不及向学徒传授经验。”
生殖大师抬高音调。两人毛遂自荐，表示人类的脑袋灵光，乐意学习新知识。生殖大师透露重要发现：“雄性和雌性，都是有形的个体，貌似是我们物种的全部。但那肉眼无法辨识的病毒，其实同等重要。每到流行季节，它会在女性中大规模传播，在感染的卵细胞中插入额外的基因组。”
南欢若有所思：“也就是说，卵细胞是否被该病毒感染，决定了未来受精卵的性别。”
雌性蛇鳞蜗牛的腹部长着一块疙瘩。吕爱想起参加过的大型活动，不少雌性用肚子相互揉搓。她向生殖大师请教，得到对方的赏识：“观察很仔细呀，地球人。实际上，她们是在为爱鼓掌。在那种病毒出现之前，雌性经常用腹部的刺来击剑。被戳中的一方会在创口内形成通道，接纳赢家的卵细胞。不过时至今日，该行为已经失去原本的含义，演变成一种社交形式。”
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